是從油棕樹上的棕果(Elaeis Guineensis)中搾取出來的,被當成天然食品來使用。含有50%的飽和脂肪,也被稱作飽和油脂。由飽和脂肪、單不飽和脂肪、多不飽和脂肪三種成分混合構成的。棕櫚油是植物油的一種,能替代其它油脂,可代替的有大豆油、花生油、向日葵油、椰油、豬油和牛油等。
從1980年開始,棕櫚油的產量已與大豆並駕齊驅,現今棕櫚油已超過大豆油而成為世界產量最大的油脂。主要產地為馬來西亞、印尼,種植地集中在赤道附近,一年四季均可收獲,其中馬來西亞為全球最大的棕櫚油生產國及出口國,生產量達1300萬噸以上;出口方面,馬來西亞棕櫚油總產的90%被用來出口,佔全球約50%出口量,其次則為印尼約佔40%。
應用方面,大多被用在食品,常被加工成起酥油、人造奶油、煎炸油和專用油脂等。工業方面的應用,一般從棕櫚產品中可以直接得到的,如皂類、環氧棕櫚油及其多元醇、聚氨酯和聚丙烯酸酯類產品;另一個工業用途則是油脂化工類產品,如脂肪酸、酯、脂肪醇、含氮化合物及甘油,而在這幾種產品的基礎上,還可以通過不同的化學方式生產出各種衍生產品。
食品應用說明如下:
起酥油:和人造奶油不同,人造奶油是80%的油脂和20%的水,而起酥油是100%純油脂。起酥油有很多種,通常是用來煎炸和烘培食品,如薯條、蛋糕、餅乾、夾心餅和麵包等食品。
人造奶油:是由水和油脂組成的乳化物,最初發展人造奶油是為了仿造奶油,但現在已經形成了多種類型的產品,其中棕櫚液油適用於製造液態人造奶油,棕櫚硬脂適合於製造固態人造奶油。
氫化棕櫚油:在印度、巴基斯坦及中東國家有著很廣泛的市場,這些市場通常將其當作酪脂類產品使用。
煎炸油:這是棕櫚油在食品工業中最廣泛的用途之一,主要的原因是其具有很好的抗氧化性(其富含的生育酚是天然的高效抗氧化劑)、不容易與酸質聚合、有著益於健康的脂肪酸組成(50%不飽和脂肪酸,無反式酸)。在包括中國在內的大部分國家的速食麵生產中,絕大部分是用棕櫚產品來煎炸面餅,而在中國市場,一些具有地方特色的煎炸食品(如煎炸早點、煎炸小食等)也使用棕櫚產品來進行製作。
專用油脂:棕櫚油和棕仁油都是生產專用油脂的理想原料,專用油脂主要用於糖果、特別是巧克力類食品的生產。其中棕仁硬脂由於其物理性質非常接近於可哥脂,因此又被稱為"代可哥脂"。
棕櫚油的消費主要集中在亞洲地區,近年來歐盟國家也因生物燃料業的需求增加而提高棕櫚油進口量,主要消費國有印度、歐盟、中國、印尼、馬來西亞和巴基斯坦。
近年來,全球棕櫚油需求不斷上升,增加棕櫚種植面積可能破環生態,棕櫚種植業者和環保團體呼籲,食品業者購買以永續方式生產的棕櫚油,而不是以多付費用的方式應付永續要求。因此,為避免破壞森林,永續棕櫚油圓桌會議 (Roundtable on Sustainable Palm Oil,簡稱RSPO)推動以使用肥料等方式提高產量,而不是擴大種植面積。跨國公司和棕櫚油相關業者希望到2015年時,大部分棕櫚油都獲得永續認證。
RSPO於2010年表示,獲得永續認證的棕櫚油年產量倍增到300萬公噸,是自2008年認證制度推行以來最大的產量。全球每年生產4660萬公噸的棕櫚油,約有6.4%通過RSPO的認證。最大生產國之一-印尼2011年5月初宣佈,將推出印尼永續棕櫚油(簡稱ISPO)認證制度,違反者將處罰。