USB原名為Universal Serial Bus(通用串列匯流排)，1994年由Intel與Microsoft共同發起，1996年1月Intel，NEC，Microsoft，Hewlett-Packard主持USB實裝論壇(USB Implementers Forum)簡稱USBIF，專門負責制定USB標準。
USB採用一個4針插頭作為標準插頭，具有即插即用和熱插拔的特色，採用菊花鏈形式可以把所有的外接設備連接起來，最多可以連接127個外接設備，USB可以連接的外接設備包含了有滑鼠、鍵盤、遊戲搖桿、掃瞄器、數位相機、印表機、硬盤和網路設備。當外來設備插入時，主機可偵測插入的設備並自動下載執行設備所需的對應驅動程式。除支援慢速的資料傳輸（如滑鼠、鍵盤、遊戲搖桿等），也支援快速的數位壓縮影音資訊傳輸，使用遠比 PCI 和 ISA 匯流排方便。
USB接頭的金屬導電部份在周圍覆上一層塑料保護，而且整個連接部份被金屬的保護套圍住，因此不易受損，連接頭規格分為 A、B 兩種，分別用於主機和設備；主機及設備各自的小型連接頭稱為 Mini-A 和 Mini-B，另外還有 Mini-AB，可同時支援 Mini-A 及 Mini-B的插口。
不僅提供設備連接的功能，USB接頭提供一組5伏特的電壓，可作為相連接USB設備的電源源頭，USB規範規定在任何情況下，USB電壓均不能超過5.25V。此外；USB另一項優點在於能夠在不關閉電腦主機電源的情況下動態的安裝和刪除USB設備，成為一個方便存取的外接設備。
USB 速度比並列埠（Parallel Port，例如 EPP、LPT）與串列埠（Serial Port，例如RS-232）等傳統電腦用標準匯流排快上許多。原標準中USB 1.1 的最大傳輸頻寬為 12Mbps，USB 2.0 的最大傳輸頻寬為 480Mbps。近期推出的USB 3.0更從480Mbps提升到4.8Gbps以上。
USB 的設計為非對稱式的，它由一個主機（host）控制器和若干通過 hub裝置以樹形連接的裝置組成。一個控制器下最多可以有 5 級 hub，包括Hub 在內，最多可以連接 127 個裝置，而一台計算機可以同時有多個控制器，和 SPI-SCSI 等標準不同，USB hub 不需要終端子。
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