精實新聞 2013-11-13 12:37:41 記者 郭妍希 報導
最新研究發現，蘋果(Apple Inc.)有望透過與極特先進科技(GT Advanced Technologies Inc.)簽訂的藍寶石材料供應合約、以及藍寶石基板與玻璃的專利貼合技術，大幅降低藍寶石保護層的成本與厚度、甚至讓未來的iPhone螢幕採用堅硬的藍寶石材料。
TechCrunch 11日報導，藍寶石基板的生產成本高昂，根據市調機構Yole Développement分析師Eric Virey在去年的估算，藍寶石螢幕的成本多達30美元、要等數年才能降至20美元。不過，極特曾在去(2012)年11月收購了能夠大幅減少太陽能矽晶圓與半導體基板厚度、並降低生產成本的企業「Twin Creeks」，並打算將Twin Creeks的技術用來開發用於蓋板和觸控裝置的薄型藍寶石基板。換句話說，Twin Creeks的技術可讓極特大幅降低智慧型手機藍寶石螢幕的生產成本。
除此之外，根據美國專利商標局(USPTO)在今年9月12日公佈的一份標題為「藍寶石層壓板(Sapphire Laminates)」的專利檔案，內容顯示蘋果已找到藍寶石與玻璃的貼和(sapphire-on-glass)方式，可讓組合好的藍寶石玻璃螢幕厚度少於1公釐(mm)。
由於玻璃的成本比起藍寶石要便宜許多，因此蘋果已將玻璃作為「in-cell」內嵌式觸控面板的材料，而「藍寶石層壓板」專利技術則可讓蘋果將極特的薄型藍寶石基板與便宜的「in-cell」觸控玻璃基板貼合在一起，進而大幅壓低藍寶石玻璃基板的製造成本。這可能意味著iPhone採用藍寶石保護層的時間點會比多數分析師預期的還要提早好幾年。
極特先進曾在11月4日宣布與蘋果簽訂多年藍寶石材料供應合約。極特將擁有/經營ASF熔礦爐以及相關設備、在蘋果亞利桑那州廠生產藍寶石材料，極特預估將在當地雇用超過700人。蘋果將預付5.78億美元給極特。極特將自2015年起分五年陸續出貨給蘋果。
除此之外，AppleInsider報導，根據美國專利商標局(USPTO)9月12日公佈的專利申請案，蘋果在一份標題為「藍寶石層壓板(Sapphire Laminates)」的專利檔案中，描述藍寶石應用在消費性電子裝置的量產製程。這份專利最初是在3月份發出，目標在降低藍寶石的處理成本，以便作為極度耐刮的面板保護層，甚至成為裝置螢幕的一部份。
蘋果專利內容並涵蓋藍寶石基板的貼合(lamination)製程，例如兩片藍寶石的貼合(sapphire-on-sapphire)、藍寶石與玻璃的貼和(sapphire-on-glass)等應用。此外，經過貼合製程的藍寶石基板厚度將不超過1釐米(mm)。
日本智慧手機/平板電腦情報部落格rbmen轉述彭博社11月10日的報導指出，據消息人士指出，蘋果正在著手研發搭載壓力感測器及曲型玻璃的次世代iPhone產品。據報導，蘋果正在研發2款新型iPhone，尺寸分別為4.7吋和5.5吋，並預計於2014年下半年開賣。
